九月底的鄂州，沿大江两岸满目都是金灿灿的田野，无数人影在田里耕作，将挂满稻谷的桔梗割倒，捆成一大捆，送到路旁的板车上，再运到城外的打谷场，用人力或是畜力的方法摘下来，便成了入仓的粗米。
这会儿的粮店里，卖得最多的都是这种没脱売的谷子，买回家了自己搓一搓，米是米売是壳，多出来的还能喂牲口，没毛病。
至于白花花的精米，跟窑子里的头牌一样，属于城中老爷们的消遣。
“不成，这样子可不成，宋人进军在即，前锋已经逼近嘉鱼、咸宁，须臾就到，看看，十停里才割了三停，剩下的全都便宜了宋人么？”
原大宋权知鄂州、如今的鄂州管民万户张晏然带着人在城下来回巡视，语气焦急地说道。
一个手下朝城池的方向瞅了一眼，小声说道：“总管，这宋人当真打来了？”
没等他说话，另一个手下接口说道：“那还能有假，听闻大半个荆湖都是人家的了，就连咱们境内的临湘、嘉鱼、咸宁等县也全都投了过去，这田里的庄稼，不都是白白便宜人家了么。”
手下们的议论让张晏然心烦意乱，三年前，元人大军南下，鄂州不是没打过仗，两路大军来援被人家打得丢盔弃甲，阳逻堡那样坚固的所在也没能撑上一个月，眼瞅着大军势如破竹，他们也算是势穷而降，可谁能想到，大军在建康城下栽了个大跟头，以吕氏为代表的一大批降将连同数万新附军再也没回来，这倒罢了，左右元人强大，这点损失随便就能补上，不到半年的功夫，百万大军、大汗亲征，那是何等的汹汹，大有投鞭断流之气势，可结果怎么样，小三年过去了，胜利迟迟不至，如今倒好，人家打回来了，同样的气势如虹。
以他的级别，容易知道一些传言之外的事实，潭州城两万之众，又是李恒这样的宿将领衔，连一个白天都没能撑到，比阳逻堡还不如，那可是攻城啊，宋军什么时候拥有了这等功夫，莫不是技能树点歪了？
潭州一战的影响在慢慢发酵，这才造成了大批的州郡闻风而降，宋人一战定荆湖，假如在鄂州城下再打个胜仗，上到襄阳府、左到淮西、沿江只怕也是一样，更要紧的是，鄂州一下，元人大军的粮道就被切断了，如果不是庐州落城，打通了淮西路，超过五十多万人就粮于敌，他都不敢想像，江南会被糟蹋成什么样子。
咸吃萝卜淡操心，这是自己该想的事么，张晏然摇摇头，将思路拉回到眼前的事务上来。
“行了，都与某把嘴把严实了，要是让城里头的贵人听见，一个惑乱军心就能让你们人头落地，那是耍的么，你们还愣在这里做甚？都去催催，无论如何要把这片田地收拾干净了，否则上头找老子的麻烦，老子首先摘了你们的首级。”
文臣轻易不发火，偶然一发火人人都怕，手下们不敢再言语，赶紧一哄而散，各自跑向负责的村庄，让那些田主加大力度，可是荆湖的民力经过好几次征发，早就不敷使用了，陷在安南的那八万青壮，就有不少是这州里的，没有人手，再威胁谩骂又有什么用，为此他们连壮女都用上了，进度依然很慢，无奈之下，张晏然只能将事情报上去，让廉希宪定夺。
行省行辕内，许多顶盔贯甲的将校站满了中堂，里头光是万户就有七八个之多，宣武将军、淮西宣慰使、佩金虎符史弼站在最头里，身材高大的他站着也超过了案头，直接与廉希宪平视。
“出兵？”
廉希宪吃了一惊，他万万没想到，这支淮西兵马来到这里不过几天功夫，就想着要去主动迎击了。
“怎么不成？”
史弼的心情很好，庐州一战，他的人调上去才两个月就拿下了围攻两年之久的宋人坚城，更何况这次是野战，野战有什么不敢打的，那还叫元军吗？
“宣慰初来乍到，地形不熟，贸然进军，恐为敌军所趁，若是当真要战，也需考虑周全不是？”
廉希宪摁下了向他说明真相的心思，当着这么多将校的面，他说得越严重，就越会引起对方的逆反心理，左右宋人的动作很快，不日就能到，到时候想不打都不成，至少放到城池附近，也有个缓冲的余地不是。
让全军七万之众全都缩在鄂州城中，绝不是守城之道，可人家是客军，名义上属河南行中书省管辖，哪怕他的级别足够高，直接用上命令也是不合适的，毕竟现在是有求于人家，容易产生什么误会。
好在史弼并不托大，很爽快地应下，接下来双方本着友好协商的态度就城防和安营的事宜进行了磋商，并定下了某个酒楼做为晚宴，可谓宾主尽欢。
送走这伙将校，廉希宪疲惫地靠在椅背上，他虽然大部分时候都很汉化，不过对于汉人的坐法很是不以为然，还是习惯这种改良过的高背胡凳，坐着更舒服。
张晏然被他的人带上中堂，蹑手蹑脚地走到案前，忐忑不安地站在那里，不知道该不该开口，正迟疑间只听得一个声音响起来。
“城外出事了？”
“没有。”张晏然吓了一跳，抬头一看，中丞依然闭着眼睛。
于是他将自己的担心说了出来，为了缓解河南等地的负担，自廉希宪主正长荆湖以来，他就一直致力于恢复农耕甚至是扩大耕种面积，为此，他另可从更远的河南地区迁移人口也不愿本地人被征发，如果不是他的努力，荆湖流失的青壮可就不只区区八万了。
然而再怎么努力，人口的恢复速度依然是缓慢的，因为战事绵延，到处都在用人，而补充战力最方便最近的地区就是他的治下之所，张晏然提出的问题并不少见，以往不过是延期而已，如今却不能，因为宋人已经近在咫尺了。
“你有什么好主意？”
张晏然小心翼翼地说道：“不如请军中帮忙？”
廉希宪赫然睁开眼，城外还有五万淮西军，城中有两万守军，这都是极好的劳力，发动他们干个几天就能将城外大大小小的田庄收割完毕，那可是百万石以上的粮食啊。
可最终还是摇摇头：“来不及了，能收多少收多少吧，余下的，一把火烧了，绝不能留给宋人。”
张晏然愕然以对，廉希宪无力地摆摆手，他只能一低头，轻手轻脚地退出去。
“属下明白了。”
.......
从岳州出发，姜才的骑军自然不会与步卒一块儿走，射声左厢的厢指也明白，自己是配合人家的，就是报到了马老总那里，也是一样的答案，谁让射声军是新军，马老总又是资历最浅的一个老总呢，不过有抚帅亲自坐镇，这一次北伐如若成功，新军就成了功绩最为卓著的老军，这是抚帅有意在抬举呢，哪个敢不拼命。
按照姜老总的要求，这次进军人数不多，声势却是浩大，总共不过一个厢万把人，就是加上骑军也不过一万五千余人，看上去浩浩荡荡地，足有十多里，当他们到达临湘县城的时候，传回来的消息，骑军已经越过了嘉鱼县，离着鄂州城，只有两百余里了。
一路畅通无阴，近到临湘，远到嘉鱼、咸宁等县全都城门大开，主动纳降，骑军连城都没有进，收下那些敬献便扬长而去，留下的城池都丢与了步卒，可让这些降官没有想到的是，人家步卒也不要他们的城池，同样是吃了就走，有的时候连他们送上的吃食都不要，嫌麻烦。
“当真是仁义之师啊。”
这种行为，自然赢得了几个县乡绅耆老的一致夸赞，虽然对方的装束甚是奇怪，可战绩是实实在在的，都多少年了几曾见过，宋军迎着元人而上？而元人连出城百里应战都不敢的。
就这样，当姜才领军进入州城的范围时，看到的是冲天的大火和黑烟，真元人为了不把粮食留给他们，竟然在已经成熟的田地里放火，颇有些当年宋人坚壁清野的模样。
好在他们自己就带了吃食，并不依赖当地的供给，就说眼前这稻谷吧，连马儿都不爱吃，只不过穷惯了，见不得这么浪费粮食的行为，有些心疼罢了。
“至于怕成这样么？”
“哼，鞑子也有今天。”
“老总，这是陷阱吧。”
“你彪啊，烧成这样子，里面还能藏人？得蠢成什么样儿。”
“哈哈！”
......
眼前的情景让骑军不禁宛尔，不过三千骑，竟然吓得七万元人关城闭户还搞上这一套了，怎不令人愉快？
愉快是愉快了，路还是得赶，三千多骑军踏上官道，排成整齐的纵列，从那些空无一人的村镇一阵风似地掠过，宛如一条长长的红龙，在黑色的烟雾中飞舞。