“莫高窟，俗称千佛洞。千佛洞，一千个洞，这第一个洞窟是谁开的呢？”聂欢到。
姐妹们摇了摇头，谁也不知道！聂欢笑道：“还是让我来跟你们讲一讲吧！”
传说古时候，这里压根儿没有什么洞窟，只有一条大泉河在悬崖峭壁下流淌着。一天，来了个和尚，名叫乐僔。他是上西方去求经拜佛，路过敦煌的。他听说，只有喝了三危山里的泉水，才能走过无边无际的大沙漠。于是，乐僔派了手下三个弟子去取水。当时正值盛夏，大弟子、二弟子忍受不了戈壁滩的干渴和饥饿，便借故返回来了，只有三弟子智勤一人，赶着毛驴向三危山走去。
智勤顶着烈日，耐着饥渴走了几天，才来到大泉河谷。他想不到在这寸草不生的戈壁滩上，能见到翠绿的树木，能听到哗哗的水响，顿觉心中十分清爽。他找到清美甘甜的河水，趴下就喝。
智勤喝足吃饱后，抬头一看，快要下山的太阳光映照在三危山上，群峰变得金碧辉煌；山上闪着五光十色的灿烂光芒，闪着闪着，又变成了万道金光，只见金光中坐着一尊巨大的弥勒佛，又显出千千万尊菩萨像。他们千姿百态，在紫烟萦绕的层楼叠阁中谈笑自如。倏地一晃，又见金光中拥出无数婀娜多姿的仙女，她们有的弹奏乐器，有的散下五彩缤纷的花朵……
智勤聚精会神地看着，渐渐地啥都看不清了。他回想刚才的奇景，如梦初醒：我们师徒历尽艰辛去寻求的西天极乐世界，不就在这三危山上，还要到哪里去找呢？想到这里，他有了主意，就在山对面的石壁上开凿洞窟，把看到的佛祖菩萨塑上，把看到的群仙奇景画上，在此修行拜佛。
智勤是个从小好学的人，凿石、雕塑、绘画，样样手艺都精通。第一天，他选好地方，就拿起随身带来的钢凿、铁锤，干起活来，叮叮当当的声音，传得老远，这一下可把这里的鸟兽都惊动了，它们乐于助人，这样，一天工夫，就凿开了石洞。
第二天，智勤和泥巴抹墙、塑佛像，来了一群野猪和一群燕子，帮他运泥，智勤有了这许多帮手，把墙抹得又光又平，把佛像塑得栩栩如生。
第三天，智勤便在壁上做画。他虽然随身带着画笔，可没有颜料，到哪儿去找呢？正在为难，突然，好多鸟儿纷纷飞落在他面前，衔着各种颜色的石头，这不，五颜六色都全了，智勤高兴得忙醮水细磨，调好颜色，作起画来。
智勤精心地把那天看到的仙山楼阁、菩萨佛祖都画好后，一看画面的角角空白，这可咋办呢？他一想，这一次全靠了飞禽走兽帮了大忙，就把它们画上去吧。就这样，智勤把它们全画上了！看，三只耳朵的三只兔子乐颠颠地在跑着，三只黄羊在急急飞奔着，运来五颜六色的各种鸟儿，都在壁上欢乐地飞翔着，画得那么逼真！
再说乐僔等了几天，还不见智勤回来，心中非常焦急，便带着大弟子、二弟子也来到了大泉河内，找到了三弟子。智勤便把见到三危山金光佛祖的事讲了一遍。乐僔又看了智勤开的石洞，塑的佛像，画的壁画，心中万分高兴。他用责备的目光看着大弟子、二弟子说：“不修苦行，难取真经！我一生收留了你们三人，看来，只有智勤能够修行成才呀！”当即决定不再西走了，就在此地开洞修行拜佛。这就是智勤开第一个洞窟的故事。
可是有篇碑文，却为啥写的是乐僔开第一洞呢？原来智勤开洞有功，受到了师交的重用，他的二师兄非常嫉妒。他在写碑文时，就写成了乐僔先看到金光。这样既巴结了师父，又诋毁了师弟。那智勤是个心地豁达的人，他根本不计较这些小事。所以，乐僔的大名后来流传下来了，智勤反而不为人所知。至于智勤当时看到三危山上的闪闪金光，不过是一种幻景。就是现在，到太阳落山的时候，有时还可以看到呢。
人皮鼓，据文字记载带有点传奇色彩的人皮鼓，解放前确曾在安西县桥湾镇存在过，不止一面而是两面，鼓面大的如汤碗口，小的如饭碗口，颜色褐黄，还显现皮肤的神经纤维。一遇刮风，鼓便会发出沉闷的自鸣声。这两面人皮鼓，是清圣祖惩办父子两个贪官在承建桥湾行宫中弄虚作假、巧取豪夺被处死后剥皮而制成的，架在街口，以警戒官吏。
鼓，远古以来，都是以兽皮做鼓面，这是天以地义的。可是五台山铁瓦寺却有一面人皮鼓，不能不说是稀见之物。
关于这面人皮鼓有两种传说。位于东庄村的铁瓦寺，共分两院，前院叫法祥寺，后院叫台佛庵。相传， 昔有夫妇二人，由于独子夭亡，来此寺修行，男的在法祥寺，女的在台佛庵，其妇临终时，誓愿将其皮做鼓面，让人们千敲万击，替那些孤儿寡妇消灾。 另一种传说是，唐朝时在北台之阴有座黑山寺，黑山寺有个僧人，法名法爱。他在这黑山寺当了二 十年监寺，他用寺庙的钱买下许多地，占为已有，欠了孽债，需要为牛三世才能还清。因此，当他死后 托梦其徒明诲，愿剥其皮作鼓，书名于鼓，让人们千敲万击，只有这样，才能早日赎回他的罪过，以脱 其苦，其徒依言行之。这就是人皮鼓的由来。由于年久，鼓面早已破烂。“文*”前，人们所见到的鼓 面直径尚不足一尺半。鼓的一面，用油笔色画出女人胸前的两个乳房，鼓的另一面，一条脊椎骨隐约可见。不知内幕的人，还信这是一面人皮鼓，其实早已换了，此鼓，目前在显通寺后殿保存。
关于这面人皮鼓有两种传说，位于东庄村的铁瓦寺，共分两院，前院叫法祥寺，后院叫台佛庵。相传昔有夫妇二人，由于独子夭亡，来此寺修行，男的在法祥寺，女的在台佛庵，其妇临终时，誓愿将其皮做鼓面，让人们千敲万击，替那些孤儿寡妇消灾。
唐朝时在北台之阴有座黑山寺，黑山寺有个僧人，法名法爱。他在这黑山寺当了二 十年监寺，他用寺庙的钱买下许多地，占为已有，欠了孽债，需要为牛三世才能还清。因此，当他死后 托梦其徒明诲，愿剥其皮作鼓，书名于鼓，让人们千敲万击，只有这样，才能早日赎回他的罪过，以脱 其苦，其徒依言行之。这就是人皮鼓的由来。由于年久，鼓面早已破烂。“文*”前，人们所见到的鼓 面直径尚不足一尺半。鼓的一面，用油笔色画出女人胸前的两个乳房，鼓的另一面，一条脊椎骨隐约可见。不知内幕的人，还信这是一面人皮鼓，其实早已换了，此鼓目前在显通寺后殿保存。
相传当年康熙皇帝做了一个梦，梦见自己到西北巡游，在荒无人烟的沙碛中，忽然出现了一片绿洲，碧水西流，河旁有两棵参天大树，树上挂着金光耀眼的皇冠、玉带，旁边有一座金碧辉煌的城池，真似仙境。遂命人绘图查访，后在茫茫戈壁的桥湾一带见碧水西流，河旁有两棵高大胡杨林，上挂着草帽，草腰带，与康熙梦中之景吻合，惟一不足的是少那座金碧辉煌的城池。于是康熙拨巨款派程金山父子到此督修一座军事防御城，用于加强西部军事、屯军，团结少数民族。不想程氏父子领命到此后，见这里荒凉偏远，想康熙日里万机哪能来此巡游，便贪污建城银款，草草修了一座小土城交差。5年后，一钦差大臣西巡，想亲眼看一下这座耗巨资修建的城池。可是眼前只有一个小土城。于是他上奏圣上，康熙一查到底，降旨将程金山父子处死，并用他两个儿子的头盖骨反扣在一起，中间用白银雕刻成二龙戏珠镶成鼓架，上下鼓面用他们脊背上的皮蒙制而成一个人皮鼓，再用程金山本人的后脑勺做成一个人头碗。 为警示后人，康熙皇帝又在离桥湾城西北200多米处修了一座皇家寺院---永宁寺。在寺院里供着康熙皇帝的龙袍马褂，并把人皮鼓、人头碗悬挂寺院上，每日击人皮鼓以警示后人：“做人要心正，做官要清正”，这两句话在当地百姓间广为流传。为歌颂康熙大帝的英明，老百姓提写了“泽被无疆”四个大字献给圣上，意思是“康熙帝的恩泽遍布祖国大疆南北”。这两件文物被视为清代传家宝，先后存于民教馆、文管会，直到1992年在离桥湾200米处设立了桥湾博物馆，该物一直陈列于此。陈列窗里的人头鼓、人头碗真品虽历经数百年，依旧保存完好。一旁的柜窗里还列出了清代贪官的名录及其下场一览表。其中包括军机大臣和坤，云贵总督李侍尧等。这些人最终无一例外被处以死刑，有的还株连九族。而一块更大的展板上，则上书“以史为镜，可以知兴衰；以铜为镜，可以正衣冠；以人为镜，可以明哲理”，及告诫全体党员干部要牢记“权为民所用，情为民所系，利为民所谋”。
象牙佛本是唐朝高僧玄奘从印度西行归来的时候，印度国王赠送个他的礼物，后来把它留在了瓜州寺院。
大约是在清朝雍正四年前后，榆林窟住持道士吴根栋在清理一个洞窟的积沙时，在角落里发现了象牙佛。 一座名不见经传的石窟，供奉着来自佛国的传世珍宝。一时间，慕名前来参拜象牙佛的信徒香客络绎不绝。榆林窟的住持道士将象牙佛精心守护，代代相传。 清朝末年，象牙佛传到了杨元道长的手上。此时的大清王朝风雨飘零，西北边陲土匪横行。声名远扬的传世国宝象牙佛自然不会逃过匪兵的眼皮。土匪很快来到了榆林窟，逼迫杨元道长交出象牙佛，被道长拒绝。杨元是第一个为象牙佛献出生命的道长。他惨死后，弟子严教荣继任住持，但象牙佛却下落不明。 1904年，严教荣终于打听到，土匪到来之前，师兄李教宽早已带着象牙佛逃出榆林窟，去老家金塔避难。后来李教宽在金塔县去世，这个象牙佛就被金塔县塔院寺收藏。 严教荣前往金塔请佛，1905年，象牙佛流落他乡40多年后再次回到了榆林窟。 80多年后，敦煌学者胡开儒在榆林窟的废木料堆里找到了这块残匾。匾上的文字详细记录了象牙佛的来历以及失而复得的过程。这张幸存下来的旧木板，用斑驳的字迹，无声地传达着先辈们以慈善为天职，视诚信如生命的理念，让今天的人们感慨万千。 经历了这样一场人间劫难，严教荣再也不敢放在大殿供奉象牙佛，他把象牙佛悄悄藏在了一个隐密之所，日夜守护。几年后榆林窟再遭洗劫，为保护象牙佛，严教荣和另外一个小道士被土匪残忍杀害，一屋子经书也被焚毁。严教荣被杀，象牙佛的下落又成了无人知晓的秘密。 1927年，一个名叫郭元亨的青年为躲避马家军抓壮丁，从甘肃省高台县一路西逃来到了酒泉，随后逃到了当时的安西县踏实乡蘑菇台子落了脚。郭元亨来到蘑菇台子投奔马荣贵道长，出家当了道士。他每日早起晚睡，洒扫庭院，服侍师父。 有一天，马荣贵把郭元亨叫到河边，告诉他一个秘密：榆林窟有尊象牙佛，是历代长老传下来的圣物，就藏在大殿的龙口中。原来，严教荣在被杀之前，已将象牙佛的秘密告诉了马荣贵。马荣贵特别嘱咐郭元亨：除非到了太平盛世，象牙佛决不能轻易出世！ 1930年，马荣贵道长外出化缘遭遇土匪，土匪逼他交出象牙佛，马荣贵飞身跳崖自尽。他是为象牙佛丧身的第四位榆林窟住持道长。 1937年4月20日，蘑菇台子来了一支衣衫褴褛的军队。他们就是刚刚突破马家军重重围堵的中国工农红军西路军左支队。当时已经继任榆林窟住持道长的郭元亨发现，这些当兵的虽然穿得破衣烂衫，但军纪严明，待人也很和气，而且自始至终没有问过象牙佛的事，这让郭元亨大大松了一口气。 西路军从祁连山出来，一个多月没有吃过一顿饱饭。军长程世才向郭元亨求助，希望他能给红军接济些粮食、油料，郭元亨很痛快地答应了。红军刚走，马家军就尾随而至。他们以郭元亨私通共军为由，逼他交出象牙佛。郭元亨牢记师父的生前遗训：不到太平盛世，象牙佛决不出世。不论马家军怎么拷打，他都一口咬定没见过象牙佛！ 郭元亨被折磨得奄奄一息，乡亲们都知道他没救了，他的朋友梁克仁大夫却坚持用土方子给他治伤。治好了伤以后，郭元亨回到蘑菇台子，继续做住持道长。 1941年5月，著名国画大师张大千带着夫人、儿子、侄子、学生和几个裱工，离开成都前往敦煌。张大千一行人起初准备用3个月时间完成壁画临摹，到了莫高窟后才发现工程非常浩大，他们一边临摹壁画，一边为洞窟编号、修缮栈道、清理流沙，一干就是2年多。在敦煌期间，张大千先后三次去附近的榆林窟，在一个半月内临摹到60多幅原大壁画。 张大千在榆林窟临摹壁画期间，自然少不了郭元亨为他们前后张罗。据说，张大千曾向郭元亨问起过象牙佛，郭元亨一直推说没见过。 1949年9月安西解放，郭元亨看到红军的队伍打下了江山，盼望已久的太平盛世终于来了，他想：象牙佛该出世了！ 为了保护从遥远的佛国骑象而来的普贤，为了这块苦难土地上生民的福祉，郭元亨和他的师傅以及诸位先师付出了鲜血乃至生命的代价。郭元亨没有辱没自己的使命，他可以告慰先师了。
波斯匿王，是中印度憍萨罗国国王，兼领有迦尸国，与摩竭陀国并列为佛陀时代的大强国。波斯匿王与佛陀同龄，曾和佛陀辩论而结成好友，视佛陀如师，在印度与频婆娑罗王同是护持佛教的两大国王。
由于波斯匿王的太子只陀，将位于首都舍卫城的林园卖给须达长者，须达长者在那里建筑精舍供养佛陀，这件事令波斯匿王对于佛陀的威德感到很好奇，就率领群臣拜访住在只园精舍的佛陀。
波斯匿王一来到精舍，就以一国之君的姿态，傲慢地问道：“听说你是一位大觉悟的佛陀，这是不会错的，只是我十分不解，许多修行者在深山丛林之中长住数十年，直至衰老之年尚且不能觉悟，为何你这般年轻就能证得正觉呢？”
佛陀祥和而坚定的答道：“大王！大多数人都蔑视年轻人，这是一个很不好的现象。世间上有四事不可轻视：一、是年幼的王子；二、是初生的小龙；三、是星星之火；四、是年轻的僧侣。王子虽然年幼，将来也是一国之君；小龙虽小，及至长大，可以翻云覆雨；星星之火，则可燎原。僧侣只要心能清净，守护道业，抱有救度众生的弘愿与精神，不分贵贱老幼，都能证得无上正等正觉。在真理及觉悟者之前，或轻视，或恶口，将招致重罪，必须深切痛悔，才能忏除罪障。”
波斯匿王一向暴恶无信，为所欲为，从来不曾有人敢向他直心谏言。此刻，他的内心受到极大的震撼。佛陀沈默一会，向波斯匿王说道：“为王者，要爱民如子，宽大待人，切莫将自己的幸福建立在他人的痛苦上。要济弱扶贫，要安慰烦恼的人。身为一国之君，不能听信阿谀的言词。要为人民谋取幸福，而不是要人民都来为王者效劳。”
佛陀的法语，像阳光似的破除波斯匿王愚暗的心，从此，波斯匿王对佛陀生起了恭敬纯真的信仰。
波斯匿王一直为肥胖的身体造成行住坐卧的诸多不便与辛苦而苦恼。
波斯匿王在苦恼之余，吩咐侍卫备车，前往拜见佛陀。痴肥笨拙的身体，靠着侍卫的扶持，好不容易向释尊作礼后，问道：“佛陀啊！我近来身体欠佳，虽然想来看您，总不能成行。现在看您身体健康，我很高兴。我不知前世犯了什么罪业，才会如此肥胖，请问要用何种方法，才能免于这种苦恼呢？”
佛陀看到国王苦恼的神情，就说道：“大王啊！人的肥胖有五种原因：一、是吃太多；二、是贪睡；三、是耽于享受；四、是不劳心；五、是不工作。基于这五种理由，身体才会肥胖臃肿。若想减肥，应当要节制饮食，努力工作，自然能恢复正常健康。”于是佛陀作了一首诗偈：
人当自系念，每食知节量，
是则诸受薄，安消而保寿。
国王听了偈颂，无限欢喜，吩咐御厨，以后在他进食时，都得站在旁边唱一遍偈文，以兹提醒。果然，御厨在每餐进食前，必定唱诵此偈文提醒国王，因此国王的食量渐渐减少，身体也随之轻安。
有一天，波斯匿王的祖母过世，国王在痛失祖母之余，恨不得能用任何金银财宝、象马车乘、奴婢仆从、城池国土，乃至自己的性命，来换取祖母的生命。他悲痛已极，突然想起佛陀所说的“有生无不死，合会要当离”的话，于是，轻骑驱车前去拜见佛陀。在佛陀安详的目光下，波斯匿王收摄哀痛的心情，聆听法音：“大王！切莫愁忧，一切有生，皆归于死，这是谁也不能改变的事实。我们的色身有四件事是无法抵挡的：一、是身体老化；二、是疾病之苦；三、是死亡降临；四、是无常变化的人生。逝者已矣，来者可追。大王应当利用有限的生命，为自身与亡者植福积德，广作善事。”
波斯匿王听闻佛陀的教法后，扫除一切忧愁，欢喜作礼而去。
有一次，一个外道梵志的独生子死了，他昼夜追思，蓬头垢面，衣服破烂，露宿于冢间，啼哭不已。佛陀经过，十分哀悯，对他说：“今日的愁忧苦恼，皆由恩爱所生。”
梵志听了，豁然大悟，逢人便说：“恩爱合会皆生愁忧苦恼。”
这句话展转传入波斯匿王的耳中，王感到非常疑惑，就问虔诚学佛的末利夫人：
“一般人都知道恩爱合会皆生欢乐，何独佛陀说恩爱合会皆生愁忧苦恼？”
“大王！您欢喜见到我吗？”末利夫人温柔地问。
“夫人！我一见到你就感到欢喜无忧，更希望你能生生世世陪伴着我。”
末利夫人收敛起笑容，愁忧问道：“如果有一天，我必须离开您，永不再会面，您会伤心难过吗？”波斯匿王一时无语。
末利夫人接着说：“人生在世，有很多烦恼来自于恩爱不能舍离，有家忧家，有财忧财，愚者处其中而不自觉知。佛陀说人生短暂，世间无常，有生无不死，合会要当离，积聚皆销散，崇高必堕落。因此，贪恋世间的任何事物，都将招致苦果。”波斯匿王听了，若有所悟，默默不语。
在佛法长期的薰陶下，波斯匿王渐渐有所体悟。有一次，波斯匿王向佛陀提起舍卫城的大富长者摩诃男往生了，留下一大笔财富，因无子息，只得将财产归于国库。摩诃男长者生前十分节俭苛刻，虽然家财万贯，却陋食敝衣，也舍不得布施贫困，供养僧伽。王不禁叹息：“世间上的人得到胜妙财利能够不起贪着，能够不放逸纵情的，实在是少之又少！”
佛陀随即说了一首诗偈：
贪欲于胜财，为贪所迷醉，
缘斯放逸故，当受大苦报。
慧者得胜财，能自乐受用，
广施作功德，生天受福乐。
波斯匿王听了这首诗偈，心生欢喜。在佛陀谆谆教诲下，渐渐匡正言行，不但是一位英明的君主，也成了佛陀忠诚的护法弟子。
佛陀在舍卫国前后住了二十五年之久，许多圣典就是在此处宣说的，例如：《阿含经》、《贤劫经》、《弥勒下生经》、《弥勒上生经》、《大宝积经》、《阿弥陀经》、《文殊般若经》、《金刚经》等，可见佛陀对于该地弘化的重视，而波斯匿王护教的功德，也影响极为深远。
从前，大车国王有三价太子，最小的太子叫萨锤那。
一天，风和日丽，三位太子进山打猎，来到深山谷，见一只母虎因产后体弱，捕不到食物，饥饿难忍，想吃身旁的幼子保命，但又难以下口，正犹豫不决。
“老虎母子太可怜了，我不能让它们活活饿死在这里。”三太子萨锤那心想，“老虎虽然恶名在外，但也是几条生命，应该想办法救活它们！”决心已定，他怕二位兄长阻拦，谎称自己有件小事要办，让兄长先走。
兄长走远以后，他来到老虎前，脱了衣服，躺在虎口边。但是，母虎的身体大虚弱了，连吃肉的力气也没有了。此时，萨锤那救虎之心更加迫切了。心想，若再耽误时间，老虎母子就性命难保。他折了一根竹刺，登上山崖，刺破喉咙，纵身跳下落在虎口前。母虎闻着血味，用舌头舐食，身体才有了点力气，挣扎起来，将萨锤那的血肉吃完，领着小虎走了。
二位兄长在山谷口等了半天，不见弟弟赶来，又返回寻找。人和虎都不见了，只见山崖下一堆白骨。他们从衣服上认出这是萨锤那的尸骨，放声大哭，十分悔恨，不该留下弟弟喂虎。最后一想，人已死了，哭也无用，拿起萨运那的衣服，回宫报信。父母一听这个不幸的消息，悲痛欲绝，来到山谷，抱尸痛哭，昏到在地。众人急忙呼唤，才逐渐醒了过来。将三太子的尸骨运回王城，建造了座舍利塔，将太子遗骨供入塔中，香火四时不断，使萨锤那早日功德圆满成佛。
这幅画绘在第254窟南壁，是佛教壁画中表现最多的题材之一，也是莫高窟最完美的组合式本生故事画之一。此画中间最大的场面是“饲虎”，是全画的主体，突出描绘萨锤那被咬食的身躯和张牙舞瓜的饿虎正在啖食人肉，用细节来深化悲剧主题。然后沿一条旋形结构线依次画萨锤那刺颈、投崖、饲虎，兄长收骨、报信，父王痛哭、建塔等八个场面。全图结构严谨，穿插合理，浑然一体，笼罩着强烈的悲剧气氛。