在日本战国时期，最名贵、最受茶人与权贵追捧的道具当属被称为“唐物”的从中国传入日本的古代各式器皿，而其中最富传奇色彩的大概要算是“楢柴肩冲茶合”了。
茶合是点茶时用於盛装茶末的道具，是茶道中最重要的茶器之一，是一种陶制的小壶，有各种各样的形状，分类不下百种之多。肩冲便是其中一种，指壶的肩部稍平有棱角而略突出的一种类型。楢柴则是茶合的名称，据说这一名称取自日本古代一首有名的恋歌的词句。
楢柴肩冲茶合最初是足利幕府将军家的家传之宝，在第八代将军足利义政选定的被称为“东山御物”的茶器精品集成中也能见到它的名字。後来义政将楢柴肩冲赐给了自己的茶道师父、日本茶道的茶祖村田珠光，村田珠光又将他赠送给了自己的爱徒鸟居引拙。鸟居引拙死後，楢柴肩冲变换了好几个主人，最後被富商神谷宗白以一千贯的天价买了下来。
据说，村田珠光将楢柴肩冲传给徒弟鸟居引拙，而不是传给继承人村田宗珠，其原因是他认为楢柴肩冲之名源於恋歌，这与茶道追求静寂的精神不相符合。然而到了武野绍鸥和千利休时代，歌道和茶道的关系越来越密切，茶室中悬挂的挂轴中也出现了和歌的内容。同时很多茶人，比如武野绍鸥本人又是歌人，因此楢柴肩冲更是身价倍增，成为众人争夺的目标。
以重金买下楢柴肩冲的神谷宗白是筑前国博多港的豪商神谷家的一员。
神谷家已连续五代执掌着北九州经济界的牛耳，雄厚的经济实力是其染指名贵道具的坚实基础。然而，神谷家的经济王国却被战乱一下子摧毁了。在安艺国诸侯毛利家和丰後国诸侯大友家之间十数年的争战中，有十万余户人家的博多几乎被烧成了一片废墟。为了躲避战祸，神谷一族不得不举家搬迁到肥前国的唐津。
与神谷家的避祸形成对照的是，博多港的另一位富商岛井茂胜面对战火却采取了另一种做法。世代经营造酒业的岛井茂胜在废墟上迅速建起临时性的房屋，着手重整家业。同时，岛井茂胜利用借钱给贸易商或海盗等从中收取高利的方法，迅速积累了大量的财富。
一方是家道中兴，一方是家道衰落，在这种经济状况的变化之中，神谷家仅存的几件宝物逐渐在金钱的作用下流向了岛井家。最终促使岛井茂胜下决心买下楢柴肩冲这一神谷家宝物之最的是岛井茂胜的茶道师傅天王寺屋道叱。道叱看到神谷家的衰落後，几次三番地提醒岛井茂胜，“楢柴肩冲是唐物茶合中的极品，如果你稍一犹豫的话，没准就会被正疯狂地收集名品茶器的丰後国诸侯大友宗麟、甚至是天下的霸主织田信长强制买下。以神谷家现在的微弱势力，已不足以保有天下闻名的楢柴肩冲。因此，现在正是将这一名品据为己有的最佳时机。”在师傅的劝说下岛井茂胜不再吝啬金钱，斥钜资买下了楢柴肩冲，为此他付出的代价是原价格的一倍——二千贯。
然而岛井茂胜却没能顺顺当当地拥有这件名品，因为道叱的担心变成了现实，大友宗麟已将目光紧盯在了楢柴肩冲之上。
大友宗麟是雄霸一方的大名茶人，对名品茶器的收集十分执着，也许称之为有着强烈占有欲更为恰当。其实，大友宗麟凭藉其势力和财富已经拥有了相当数量的名贵茶器，单是茶合大友宗麟便已拥有了新田肩冲和百贯茄子两件名品。然而，尽管这两个茶合都相当有名，但却无法令大友宗麟满足，而对於这两个名品茶合的不满倒不仅仅是因为其品质尚无法独占鳌头，更主要的是大友宗麟对於茶合的名字的缺乏雅趣这一点耿耿於怀，尽管这两个茶合也都是曾得到过村田珠光赞赏的唐物茶合。
新田肩冲仅是因为曾是下野的豪族新田家的所有品而得名。而百贯茄子的名称同样缺乏艺术性。“茄子”和“肩冲”一样是茶合的一个种类的名称，顾名思义，表示茶合的形状象茄子。“百贯”才是茶合的名字。那麽，“百贯”这个名字又是怎麽来的呢？日本原本有一个被取名为“九十九发”的茶合，被茶祖村田珠光奉为天下第一。九十九是“百缺一”，表示“白”之意，因此，“九十九发”即“白发”，因为茶合上有数条白色釉痕，看上去好似白发，故名。而“九十九茄子”又是日本着名和歌中的语句，这就更增添了“九十九发茄子茶合”的魅力。而百贯茶合只因最初售价为一百贯，便附会于“九十九发茶合”的数字定名为百贯，其实与天下第一的“九十九发茶合”全无关系，简直给人以东施效颦的感觉。
而就是这个百贯茶合，大友宗麟却花了五千贯的代价才买到手。
与大友宗麟拥有的百贯茄子、新田肩冲相比，楢柴肩冲更名贵，其源於恋歌的名称也风雅得多，所以也就更牵动了大友宗麟的心。当大友宗麟听说岛井茂胜以二千贯的价格买下了楢柴肩冲的消息後便再也坐不住了，“要是能把楢柴肩冲弄到手，既是花六千贯也不多。”大友宗麟心中这样想着，一方面通过天王寺屋道叱探询岛井茂胜的意向，一方面又通过家臣吉弘镇信正式向岛井茂胜传达了购买意向，“不论多贵的价格都可以。”
然而岛井茂胜却对大友宗麟的请求理也不理。
这个时候，又有一个人加入了争夺楢柴肩冲的行列，那就是筑前国的诸侯秋月种实。
秋月种实既不是茶人，对於名贵的茶器也毫无兴趣。他之所以要争夺楢柴肩冲，只不过想拆大友宗麟的台罢了，因为秋月家和大友家从上一代开始便结下了不共戴天之仇。在此之前，秋月种实曾以安艺国诸侯毛利家族为後盾，以报父仇为名和大友宗麟开过战，不过却吃了败仗并表示了臣服。因此，秋月种实争夺楢柴肩冲的行动是秘密进行的。
不过，秋月种实却比大友宗麟占着一项便宜，那就是岛井茂胜是秋月种实封地内的居民，因此秋月种实的使者便显得态度强硬，语锋逼人，“住在秋月殿下领国内的普通百姓没有理由违抗领主的命令吧！”
最初岛井茂胜对於领主的无礼请求同样置之不理，但秋月种实方面的态度越来越强硬，最後竟放出话来，“如果再不遵从命令的话，就要动手武力强夺楢柴肩冲了。”
这一下，刚刚重建家园的博多商人们沉不住气了，因为谁也不忍让家园再度被毁。
岛井家族内部也紧急召开会议商讨对策，迫於各方面的压力，最後得出结论是：“将楢柴肩冲转让给秋月种实以解全城之忧。”
满怀着心爱之物被夺的悲愤，岛井茂胜又作出了一个更显茶人风骨的决定，“将楢柴肩冲无偿让给秋月种实，分文不取。”
秋月种实的使者来取楢柴肩冲那天，岛井茂胜表现得异常平静，好好招待过使者後，心平气和地将“心头肉”递了过去，然後使者脚刚出家门，岛井茂胜便令人将精心建起的茶室全部拆毁了。在这种无声的抗议中，岛井茂胜和他心爱的茶合彻底告别了。
然而，楢柴肩冲的故事却远没有结束。
听说楢柴肩冲被秋月种实横空夺走的消息後，大友宗麟直气得暴跳如雷，立刻派人前去责问秋月种实，打算追回心仪已久的楢柴肩冲。而本意便是故意要和大友宗麟作对的秋月种实自然不会乖乖地拱手相让。
大友宗麟终於下达了讨伐秋月种实的命令。为了一件茶器，两个诸侯国之间爆发了全面的战争。大友宗麟的军队势如破竹，迅速包围了秋月城。秋月种实在弹尽粮绝的情况下开城投降。大友宗麟立刻要求秋月种实将楢柴肩冲作为表示投降诚意的象徵进献过来。
但是，老谋深算的秋月种实似乎早就防着这一手。他在得到楢柴肩冲之後立即向控制萨摩、大隈、日向三国的诸侯岛津义久表示臣服，其条件是请对方代为保管楢柴肩冲。因此，城破之日楢柴肩冲已远在萨摩的鹿儿岛。作为楢柴肩冲的替代品，秋月种实将自己的小女儿送到大友宗麟那里作了人质。
於是大友宗麟又将岛津义久列为头号敌人。
岛井茂胜对名贵茶器的收集热情并未稍减，楢柴肩冲茶合被强夺之後，岛井茂胜决定另买一件名贵的茄子形茶合。在各色茶合之中，肩冲以其肩部突耸而被认为是男性的象徵，而茄子茶合以其圆润的造型被视为女性的代表。
当从茶道师傅天王寺屋道叱那里得知茄子茶合的极品都在天下霸主织田信长那里时，岛井茂胜的拥有慾望越来越炽烈。天正七年（1579）岛井茂胜携带十万贯钜款离开了故乡博多港。
岛井茂胜首先来到了茶道的大本营堺市，一边经商，一边磨练自己的茶道修为。随後他又前往安土城，谒见了织田信长。想来，他的安土城之行是带着对名品茄子茶合的憧憬和慾望的。
岛井茂胜的经济实力是连想要统一天下的织田信长也不敢小觑的。
“作为初次相会的见面礼，让我送你点什麽吧，你想要什麽尽管说。”织田信长说道。
“那可真是不敢当，是不是什麽都可以呢？”岛井茂胜眼中一下子射出异样的光芒。
“你是作为一名商人要些金子呢？还是作为一名茶人，想得到茶合之类的赏赐呢？”织田信长一边喝着茶一边询问道。
“真是太感谢了，金子方面，我前不久刚在堺市得到两千枚金币的进帐，并不稍缺。因此，我希望您能赏赐一个茶合。”岛井茂胜说出了此行的真正目的。
“啊哈，你倒是满会选择的嘛，那麽你就在安土城的名品中挑选一个吧。”看来岛井茂胜将不虚此行了。
“如果您允许的话，我想欣赏一下您收藏的全部名品，如果这一心愿能够得偿的话，那将是我终身的荣幸。”岛井茂胜竟进一步提出了非分的要求。
织田信长一下子变了脸色，“作为一个平民，你的胃口是不是太大了点！看样子你是没把我让你挑选的名品茶合放在眼里呀。不过这倒有些符合曾拥有过楢柴肩冲的茶人的胆识。但是你要明白你的那个楢柴肩冲如果放在我的名品之中，可是连璀璨的星空中多增加一颗微不足道的星星都谈不上。”织田信长显露出了他的傲慢和自信。
即便看到了织田信长白皙的脸上泛起了青筋，岛井茂胜依旧从容不迫，“实在是太冒昧了，不过，自从楢柴肩冲被秋月种实横夺之後，我的唯一心愿便是欣赏一下安土城内的名品。”
“秋月又算得了什麽！”织田信长丝毫未把秋月种实放在眼里。
“实际上，我最大的愿望便是欣赏一下比大友宗麟的百贯茄子茶合更胜一筹的九十九茄子茶合。我这次冒昧地来到安土城的真正目的便是要见识一下安土城的名品。如果蒙您恩准，那将是我作为一名茶人最有面子的事情，我这一辈子的荣耀将无出其右。”岛井茂胜再一次显示出了他对茶器的执着。
织田信长听到後突然纵声大笑，然後才很郑重地说道：“你虽曾拥有过楢柴肩冲，但对於你这样的乡下茶人来说，安土城的名品茶器无异於鲜花与牛粪。从现在起开始三年之内，你在茶道的大本营堺市和京都好好修炼茶器的鉴赏力。三年後，如果你能成为一名真正的茶人，那麽我保证让你欣赏安土城的全部珍品，怎麽样？这个决定你能接受吗？”
“当然，非常冒昧，但我将静候三年後的今天。”
“茶人无戏言！”两人就这样定下了三年之约。
岛井茂胜果然履行诺言，在堺市与京都认真地修炼起来。三年间一共参加了数十次茶会，後来又在大德寺接受了剃度，改名为岛井宗叱。当时，被认可为一名合格的茶人後，一般习惯在名字中加个“宗”字。
三年後的天正十年（1582），织田信长顺利地消灭了武田胜赖，胜利凯旋。返回安土城不久，便接到了正在进攻毛利家族盘踞的高松城的部将羽柴秀吉发来的请求增援的急报。织田信长立即命令明智光秀带兵前去增援，同时向细川忠兴、池田恒兴、高山重友、丹羽长秀等大将下达了出征的命令，打算一举歼灭毛利势力。而织田信长自己则于五月二十九日离开安土城，仅带了嫡男织田信忠的两千亲兵和七十余名男女侍臣前往京都。一行人住在位於四条西洞院的本能寺里。
後世的很多人一直搞不懂那麽有勇有谋的织田信长为什麽在明知明智光秀对自己怀恨在心的情况下，竟只带了那麽点儿的兵马轻率地住进了本能寺，以致召来杀身之祸。
其实，织田信长是打算履行三年前的诺言，准备在本能寺举行茶会，向已更名为岛井宗叱的岛井茂胜展示自己的珍贵茶道具。
六月一日，展示珍贵茶道具的茶会如期召开。
然而，当天夜里，也就是接近六月二日淩晨的时候，本能寺突然被本应开赴前线的明智光秀的大军所包围。织田信长虽亲自挽弓上阵，但终因寡不敌众，被迫自尽身亡，而织田信长特意从安土城搬到京都的三十八件珍品茶器也和它们的主人一起葬身火海，其中就包括岛井茂胜梦寐以求的九十九茄子茶合。
织田信长死後，成为天下霸主的是其部下羽柴秀吉，此时他已更名为丰臣秀吉。
丰臣秀吉继平定了近畿、北陆、四国之後，终於于天正十五年（1587）开始远征九州。筑前国诸侯秋月种实因为此前楢柴肩冲的关系和萨摩的岛津义久结盟，此时共同抵抗丰臣秀吉的大军，当然最後都成了丰臣秀吉的收下败将。
其实，一再鼓动并最终促成丰臣秀吉远征九州的人物正是大友宗麟，而他这麽做的目的再明显不过了，就是为了得到渴望已久的楢柴肩冲。
征服了秋月种实和岛津义久之後，大友宗麟马上迫不及待地提出了自己的请求，“杀了秋月种实後，请您无论如何将他珍藏的楢柴肩冲赏赐给在下。”
然而，大友宗麟的这一请求却招来了身为茶人的丰臣秀吉的极度厌恶，“倾一国之力誓死保卫楢柴肩冲的秋月种实实在可嘉可赞，姑且饶他一命吧，不过必须将他最小的女儿送过来作人质。”
其实丰臣秀吉要求人质的这一做法表面上是对秋月种实的惩戒，而实际上却是针对大友宗麟，因为秋月种实最小的女儿当时正作为人质在大友宗麟那里，而且已被大友宗麟霸占为小妾。
听到丰臣秀吉的命令，大友宗麟连忙将爱妾还给了秋月种实。
替秋月种实将女儿要回来之後，丰臣秀吉连人质也不要了。秋月种实自是感激涕零，作为回报将楢柴肩冲献给了秀吉。
秀吉死後，楢柴肩冲和天下的政权一起落入德川家康之手。