徐州刺史府，亦是州牧府。
后堂内室，熏香弥漫。
卧榻上，已经卧榻数月之久的陶谦如今已是病入膏肓，满脸蜡黄，眼窝深陷，两鬓雪白，行将就木。
病榻前，陶谦长子陶商、次子陶应都守在榻前，静静等待父亲吩咐。只是次子陶应有些心不在焉，似乎对父亲陶谦的病情并不关心，亦或是他知道此次商议之事与自己无关，因此提不起兴致，低着头不知想些什么。
病榻上，陶谦靠着锦被，强打精神一个字一个字地看完信帛，随之连续咳嗽好一阵子，既而靠在锦被上大口喘息，凹陷的双眼微眯着沉思起来，随手将信帛递给长子陶商。
半晌后，陶谦有气无力地低声道：“商儿，刘备三兄弟最近都在忙些什么？”
“招募青壮，操练兵士。”陶商随口应声，看到父亲神色无异之后，他接着说道：“据说最近几个月他们已经招募了上万兵马，加上父亲年初交给他的四千丹阳兵，如今刘备帐下兵马应该已有两万之数了。”
“两万兵马？”陶谦脸色微变，轻声低语道：“大将军在给为父的信中说，刘备素怀大志，生性坚韧，是个能够成就大事之人；然刘备虽有大志，行事处处标榜仁义，却不可托付家事，否则必然所托非人。”
说到这里，陶谦急促地喘息几声，缓口气后，低声道：“去年玄德率兵援助我徐州时，所部只有四千余众，而且大多数还是沿途招募的青壮，如今连番大战下来。他帐下已有两万兵马。由此看来，此人确实心怀大志，将来或可能够成事。商儿，对此你是怎么想的？大将军所言确否？”
“这个、、、孩儿只怕说不好，惹父亲生气。”陶商迟疑不决地说道。
陶谦眼睛微睁。摇摇手，说道：“你心里怎么想的就怎么说，在为父面前，你还想隐瞒什么？”
“是。”陶商闻声点头，轻声道：“细说起来，大将军与父亲既无深交。亦无瓜葛。虽然父亲早年曾资助朱儁老将军对抗董卓，但那都是过去的事情，大将军正是因此而生擒朱儁，一举扬名天下。近年来，我徐州与西凉相距遥远，惟有每年给朝廷送两次粮饷前往西凉。此外再无往来。而大将军对父亲素来礼遇有加，但凡父亲所请，大将军从未驳回奏本，一律准许，甚至还额外赏赐一些好处，孩儿和弟弟现有的中郎将之职都是大将军所赐。因此，孩儿认为大将军不会无故中伤刘备。必然是言之有物，替父亲着想。
至于刘备和他的两个兄弟，孩儿也拿捏不准。刘备待人谦和，笑脸迎人，好像没有一点脾气，但孩儿偷偷看过他训练士卒，与平日所见截然相反，冷酷而严厉。他两个兄弟关羽和张飞，武艺高强，性格乖张。关羽冷峻近乎不通人情，张飞豪迈却常常强人所难。不过此二人对刘备倒是颇为敬重，处处以刘备马首是瞻，惟命是从。故而，孩儿也不知道刘备到底是不是大将军所说的那种人。孩儿愚钝。所见仅限于此，让父亲失望了，请父亲责罚！”
陶商所言并非托词，确是感觉自己的回答很难令父亲满意，因此颇感自责，唯恐父亲生气伤及身体。
由此可见，陶商或许无甚大才，却是个孝子，忠孝之心毋庸置疑。
眯眼凝视陶商，陶谦微微有些失望，却并不生气，反而稍感欣慰。虽然陶商所说都是表面现象，没有说出重点，看待事情也看到表面，没有看出实质；但刚才那番话已然接近实情，仅差一个契机而已。
由此，陶谦可以看出长子陶商并非一无是处，实则庸而不昏，虽无大才，却也不是任人愚弄的愚鲁之人。这一点，让陶谦老怀宽慰，稍感心安，否则他真担心自己死后，两个儿子很难在乱世生存下去，无法延续陶家香火。
“商儿、应儿，今日在为父面前，你们兄弟二人务必说实话，可有继位州牧之志？”暗暗思量之中，陶谦凝神注视着两个儿子，沉声问道。
“啊！这、、、？”陶商和陶应二人闻声大惊，张大嘴巴却不知如何回话。
尤其是心不在焉的陶应，闻言后，心脏怦怦直跳，差点随口说出肯定的答复。好在脱口而出的一瞬间，他终是留个心眼，眼见大哥陶商不说，他也立即住口，生生咽下已到嗓门眼儿的话语。
在此之前，陶应对父亲和大哥的对话毫无兴趣，心里还惦记着花容月貌的糜家小姐糜环。
那真是个天仙似的美人儿，容貌绝美，丰胸蓬隆如山岳，纤腰款款如银蛇，婀娜多姿，还有一点小刁蛮，自视甚高，从不把陶应放在眼里。正是这样一个貌美如花又有小脾气的女人，迷得陶应晕头转向，沉溺其中，不可自拔，一种前所未有的征服感充斥心头，萦绕盘旋挥之不去。今天他本想趁着父亲谈兴正浓，伺机提出此事，幻想趁着父亲尚在人世，赶紧提亲，赶早生米做成熟饭。否则，一旦父亲病故，只怕糜家就不再将他这个州牧二公子放在眼里，而糜环愈发不睬他，今生恐怕就与这等美人彻底无缘了。
无独有偶，当陶应脑海里想入非非之际，恰好听到父亲陶谦询问他和大哥陶商谁想继位州牧。这句话当真问到陶应的心坎儿上，令他神情剧震，心跳加速，呼吸一瞬间变得粗重急促起来。所幸他还没有彻底迷失，还算清醒，知道大哥陶商才是第一顺位继承人，而自己只能排在大哥之后。大哥若是不想提领州牧之职，那自然就是他陶应接掌徐州，除此再无第三个人选，因为父亲陶谦膝下只有两个儿子。
此外，陶应不是没想过对付大哥陶商，怎奈父亲虽然宠爱他这个幼子，却事事倚重长子陶商。如此一来，陶应自然不敢轻举妄动，何况大哥陶商平日里对他也颇为爱护，从不让他受委屈。这样以来，兄弟俩倒也相安无事，没有发展到兄弟相残的地步。与此同时，即使大哥陶商继位州牧，陶应心中笃定大哥一定会帮助自己玉成此事，让自己抱得美人归。
因此，眼下陶应没有与大哥陶商相争的心思，否则非但让父亲不快，还会破坏兄弟感情，得不偿失。这种傻事，陶应不会去做，因为他没有傻到不可救药的程度，多少还有点自知之明，很清楚自己文治武功都不如兄长陶商。
况且，陶应志不在此，也没有治理州郡的兴趣，之所以想着州牧之位，完全是冲着糜家小姐糜环才有此念。因为糜环的两位兄长都是贪恋权势、爱慕虚荣之人，糜家本是商贾之家，如今糜竺和糜芳兄弟二人却挤破脑袋往上爬，权欲之心甚重。
相对而言，陶应可谓是真正心无大志之人。他最挚爱的生活是锦衣玉食，前后簇拥威风八面，整天流连于莺歌燕舞之中，醉卧美人膝，无忧无虑逍遥自在。这才是他一直向往追求的日子，可惜父亲陶谦管教甚严，以至于他只能趁着父亲生病之际，偷偷跑出去逍遥一下，平时都要呆在府中，以供父亲随时召唤。
“父亲，州牧之位理应由兄长即位，孩儿日后一定竭心尽力辅佐大哥，不让父亲失望！”打定主意后，陶应不等陶商开口说话，当即向陶谦恭声进言道。
“哦？应儿终于长大了，明白事理了，为父甚感欣慰。”陶谦微感诧异看着陶应，脸上露出一丝慈爱的笑容，轻轻点头笑道。
随即他目光转移到陶商身上，轻声问道：“商儿，你弟弟支持你继位州牧，你意下如何？”
“这、、、孩儿惶恐，唯恐力有不及，辜负父亲厚望！”陶商脸颊潮红，呼吸有些不畅，稍作迟疑后，恭声说道。
然而，他说话语气中充斥着难以言语的激动之情，加之脸上一目了然的振奋神情，这些都说明他有意于徐州牧之位，子承父业。
“商儿，如果你继位州牧，接下来如何应对曹操大军的进攻，又如何在乱世中保住徐州，不致陶家满门遭其他诸侯灭门？”陶谦神色平静地看着长子陶商，缓声问道。
陶商闻言错愕，一边留意着父亲的神色，一边思量着说道：“孩儿将沿用父亲御敌之法，宽仁待民，操练军士，随时提防曹贼领军犯境。此外，尽力挽留刘备三兄弟留在徐州，设法收为己用，如此可保徐州无忧。待徐州脱困之后，孩儿还将效仿父亲之策，远交近攻，与大将军、荆州牧刘表交好，时刻提防兖州曹操和扬州袁术，内修政务，外御强敌。”
说完话后，陶商看到父亲脸上没有一丝喜色，顿时躬身拜道：“孩儿恭听父亲教诲！”
此刻陶谦脸色深沉，却无喜怒，凹陷的双眼犀利逼人，却无责备之意。
静静注视陶商半晌，陶谦轻声问道：“商儿，凭心而论，你认为才能比之大将军李利如何？”
“大将军英明神武，以弱冠之龄执掌四十万西凉大军，治理西凉三州之地，百姓安居乐业，军队强盛之极。孩儿望尘莫及，自愧不如。”陶商闻声色变，恭声据实答道。
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