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北京城里的大明君臣似乎有些不可理喻，或者是他们对宣府大同的“精锐”太过自信。
总之李自成的主力在山西，明廷却将设防的重点摆在北京到保定一线，主要防备的是从南来进攻的大顺军偏师刘芳亮一部。代帝出征的东阁大学士李建泰就驻在保定。
结果宣、大总兵接连投降，就连居庸关这道京西门户的守军也望风而降。
京西门户突然失守，京城里的君臣还不得而知，当他们接到消息时，李自成已经率军席卷昌平、沙河等地，兵锋直指京城。
猝不及防的京师顿时陷入无尽的恐慌之中。
更可怕的是，大顺军已先派出大量的人员扮作往来客商，在京城内外四处传扬说大顺军不杀人，不爱财，不奸淫，不抢掠，平买平卖，蠲免钱粮，且将富家银钱，分赈穷民，颇爱斯文，秀才迎者先赏银子，嗣即考校，一等可作知府，二等可作知县；
大家听说选来的府县伪官多是山陕秀才，更信以为真，于是不通秀才，皆望做官，无知穷民，皆望得钱，拖欠朝廷钱粮者，皆望蠲免；
民间到处在传播“开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮”等语。人们把迎接李自成称为“迎真主”，处在水深火热之中的穷苦百姓急切地盼望着大顺军的到来。
三月十三日，大顺军放火焚烧大明位于昌平的皇陵之后，迅速兵逼京城。兵部匆忙派出探马前往昌平打探敌情，结果这些探马直接投降大顺军去了。没有一个人回报。
大顺军前锋游骑已经到达京城的平则门，城内的君臣对敌情还一无所知。
三月十七日，大顺军对京师完成合围，开始围攻九门，重点攻打彰义门，门外原先设立的三大营，全部向大顺军缴械投降了。
京师长其缺少粮饷，士兵逃跑的非常多。到此时还在城墙上防守的少得可怜，无奈之下，崇祯只能用宦官补充；
疾风知劲草，板荡识诚臣。
这最后的时刻，太监竟成了守卫京城的主力，对于那些整天慷慨激昂，大骂阉党的文人来说。真是莫大的讽刺。
而金銮殿上，崇祯召集群臣问对策，结果没有一个人出声，包括在二月份刚刚接替陈演出任内阁首辅、一向口若悬河的魏藻德也是一声不吭。
崇祯强忍着愤怒扫视着耷拉着脑袋的群臣，城外炮声隆隆，大殿里一片死寂。崇祯再三催问，仍是无人作答，心中不禁极度悲凉，一言不发，离开那张金龙盘绕的龙椅。也不说散朝，径直走入龙椅后面的屏风去。
这时大殿中终于有大臣开始蹭鼻涕抹眼泪。低声呜咽，弄得整个金銮殿里愁去惨淡，仿佛个个死了爹娘似的，那种末日的凄怆让人不忍多看。
与城内金銮殿上的死寂绝然相反的是，城外的李自成大帐之中，正进行着一场激烈的争论，这次大帐内只有李自成、丞相牛金星、大国师宋献策三人在场。
只听牛金星说道：“大国师可曾想过辽东的明军劲旅以及满清鞑子？大因师可知欲得天下者，大义不可失？”
宋献策立即驳道：“大王顺天而行，顺应民意，何曾有失大义？”
“大王在太原刚刚颁布诏书，言明君非甚暗，此时破城弑君，岂不失之大义？”
宋献策被驳得哑口无言，牛金星趁热打铁，转头对李自成说道：“大王，我军在山西损失不少精锐，此时破城虽是不难，但破城弑君，先失大义，紧接着又成众矢之的。如今窃居湖广江西的秦牧已成劲敌，四川的张献忠也成割据之势，更可虑的是关外的鞑子；
鞑子这些年来年年扣关而入，大王一但入主燕京，第一个要面对的恐怕就是鞑子的铁骑，真到哪时，攻守易位，大王立即便陷入崇祯现在的困局，全力应付鞑子恐怕尚且力有不第，更如何去扫平南方？
咱们不得不全力和鞑子拼消耗的时候，秦牧、张献忠却在安然发展，一天天坐大。明廷集天下之力，尚且难以应付关外鞑子。如今大王只占据江北之地，且中原残破，赤地千里，关中刚刚收复，未及治理，试问大王拿什么来与关外的鞑子消耗？”
牛金星的话，让李自成脊背暗暗生凉，诚如牛金星所言，一但打下北京城，崇祯这个烂摊子就得由自己来接手，关外的鞑子岂是易予？
自己凭着残破的江北之地与鞑子死磕，秦牧与张献忠却在南边坐收渔翁之利，不断壮大自己，将来还要以弑君之罪讨伐自己，连大义之名也占去了。
人家既得了里子又得了面子，自己却顶着弑君的大罪去与关外的鞑子拼命，这算个什么事？
宋献策冷笑道：“丞相不必危言耸听，大王，臣听说吴三桂家人皆在京中，城破之后，咱们先挟持其家人，再先派人去招降吴三桂，不怕吴三桂不归降大王，到时有他的关宁铁骑在山海关顶着，咱们一样可以抽调兵力扫平天下。”
“大国师敢保证一定能招降吴三桂？万一吴三桂不降，大国师打算怎么办？”牛金星寸步不让地反驳道。
宋献策也不含糊，立即讥讽道：“丞相明见万里，出征之前为何不劝阻？如今劳师动众，耗费无数，好不容易兵临城下，眼看燕京一击可破，丞相却要放弃了，请问牛丞相是何居心？再问牛丞相，我几十万大顺军将士会不会答应？大王，京师一下，吴三桂龟缩山海关，供给已断，别无选择，只能归附大王，对此大王不必担心。”
李自成听了宋献策的话，也不禁向牛金星投来了怀疑的目光，当初出征时，作为丞相的牛金星不但没有反对，还表示过支持来着，如今到了这骨节眼上，你却要大军灰溜溜地放弃攻城，这确实不合常理。
牛金星连忙解释道：“大王，当初发兵东征，与如今适可而止，并不矛盾。大王，起大军东征，扫荡三边，尽平山西，可以拔除明廷所能威胁到我大顺朝的力量，而且占据了山西河南，在战略上可对京城形成合围之势，此局一成，大王便占尽主动。
再者，如今大王兵临城下，引而不发，逼崇祯签下城下之盟，大王既可保全大义之名，又可以让明廷继续顶着辽东，大王即可抽身，挟天子以令诸侯，发兵南下，从容扫荡天下各股势力，待天下平定，再让崇祯禅位，如此一来，与立即破城弑君相比，高下立判，请大王三思。”
牛金星的话让李自成有种豁然开朗的感觉，宋献策却立即驳道：“大王，关中初定，中原残破，我百万雄师粮草供给已极为困难。放眼大江以北，如今唯有京城内有钱粮；
大王，京城之内高官遍地，权贵如云，囤积的钱粮无数，如今眼看可一举攻下，若就此作罢，军中将士必定会心生不满，再者，没有京中的钱粮，我大军粮饷不济，军心必乱，还谈何扫荡天下？”
宋献策可谓是说到点子上去了，打仗是需要钱粮的，但无论是关中还是山西，更不论河南了，这些年来战火不断，灾荒连年，瘟疫不断，已经极为残破，能筹集到的钱粮极为有限。
他这一路东征虽是节节取胜，但打了胜仗一样是要封赏将士，抚恤战死者的。光是这些就要花费无数。
这一路过来抢到的那点钱粮都不够大军人吃马嚼，若是得不到京城内的钱粮，他的大军还真维持不下去了。
牛金星的话很有道理，宋献策提到的现实问题却又不能不对面，怎么办？
牛金星接着说道：“大王，逼崇祯签城下之盟时，可同时让其付我钱粮。”
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