于沈三这种在扬州住过的人来说，上元县的春节再怎么热闹其实也有限，毕竟是见过盐商富贵的主，那些大盐商每天无事就是想着怎么花钱，到了年关自然更是挥金如土，其富贵热闹比之帝王之家仍有过之，更别说是区区一个县衙门。
可是等到新春临近，上元县衙门的情景，却让沈三的眼睛有些不够用。作为一个新进来的书办，其心里已经做好被“立规矩”的准备。固然书办吏员不是衙役那帮粗坯，但是文人整起人的手段比之衙役不知高明多少，注定有苦头。
直到真的上手入门，沈三发现这里的吏员书办人品未必比别处好，自己担心的事倒不会发生，一来有互相检校这个制度在，谁也不知道谁是检校人员，生怕留下把柄被检举丢饭碗，不敢乱来；二来也没必要，人少活多，能有新人进来分担工作最好不过，把新人挤兑走，大家都要加担子，这就不合算。
上元的户房工作强度几乎为六房之手，钱谷、丁口的计算每天不停，这些事又关系着一县运转的基础，不能轻忽。沈三还是第一次见到，一座县城里，几乎每天都有人要求入住办户籍，在户房外排着队等着办手续的人，从天不亮就排起长龙，等到天黑依旧不见减少。想起自己的乡亲本来也是打算到上元讨活命求饭吃，沈三于这些人也就格外有耐心。
等到春节临近，衙门的来人越来越多，简直像集市多过像衙门。大批老百姓扛着粮食或是蔬果走进衙门里，见到当差的就往手里塞。沈三刚一出来，就被一个老妇人拉住，刚想挣扎却认出来，这老妇人正是自己当初帮助过的那董小五的娘。
“公子……恩公！老婆子找您找了好久，想要报答您的恩典，没想到今天碰见了。老婆子到衙门，本来就是要送礼的，见到了恩公啊，这礼就不送别人，只送公子了。老婆子家里穷，没什么好送的，就这点不值钱的小物件，您可别嫌弃。”
老妇人送过来的是个小箩筐，里面放的，是若干不成匹的绸子。这种丝绸拿到绸缎庄里很少人收，但是做一个人的衣服已经足够了。尤其沈三这种身材并不特别高大的，更是绰绰有余。虽然在扬州生活，沈三的家境还不足以穿戴绸衣，这还是第一次有机会穿上绸缎衣衫，其连忙摇头道：“大婶，这可使不得。礼物太贵重了，我不能收。”
“这有什么可贵重的？要我说，这还拿不出手呢。等到明年，我儿子把家业重新振兴起来，老婆子还要送整匹的绸缎呢。这点小意思，可没脸说是什么礼，也就是个心意，做人不能忘本，知恩图报才是本分，大家来县衙门都是为了表表心意的，总不能让县太爷觉得，我们这些百姓没有良心。”
沈三纳闷道：“婶子，你们来不是为了怕衙门找你们麻烦，所以特意来送礼的？”
“恩公想到哪里去了，在上元县哪还敢有公差找百姓麻烦？现在上元的衙役都是怕百姓的，只要百姓去告状，那些衙役就要倒霉。大家都在说，还是广东人好。之前来了个海总宪，在应天搞一条鞭，咱们老百姓已经很享福了。如今来了范青天这个广东人，比海总宪还好。只盼着朝廷将来多派几个广东人来这里做官，百姓就有福了。”
“海刚峰是当世清官典范，大家怎么觉得反倒不如范青天？要是海青天在位，这些人绝对不敢收礼。”沈三指着几个正接过米袋子或是蔬菜筐向后院走的衙役，眼神里很有几分不屑。不管嘴上说的多好，最后还是要盘剥百姓，这种事自己见得是不少，但是范进既然号称白面包公，这么搞法就有些说不过去了。
“典范不典范的，我们不懂，我们只知道要吃饭啊。海总宪那时候，是让大家都很穷，范大老爷一来，就有人可以富了。我家是织丝绸的，海大老爷来的时候，整个应天的富人没人敢穿丝绸，大家不是搬走，就是穿丐服做破轿子，我家的绸缎除了卖给朝廷就没有地方卖。钱是可以吃饭，但是什么时候才能发财啊？如今范老爷给我们机会，又是要罢织造，又是要兴丝业，我家小五子就有希望出头了。衙门贷给他银子，让他买织机，不但自己可以干，还可以雇人手。现在那么多吃不上饭的乞丐搬来江宁，里面也有不少手巧的女子。我这次要挑几个眉眼周正的回去，既是给小五子当雇工，也是给他当老婆，我董家可是要开枝散叶的。”
沈三似有所悟，又看看其他人，“那他们也是？”
“倒也不是，大家主要还是感激范老爷的仁政恩典。海总宪那时候搞一条鞭，虽然也是严格，可是到了下面，大家日子没好过到哪去，像是我家这样种不得田的，日子其实更苦一些，无非是大家都一样苦，所有人就不说什么了。范大老爷如今给了人发财的希望，大家自然要谢他。庄稼人想要到草市上占个摊子，有脑子的想去做个牙子经济，有力气的想去给人保镖，再不济也是想要在城里找个工作，给朝廷服役赚银子，怎么也比在村子里强。这些事都离不开衙门帮衬，不提前来拜个山门怎么行啊。”
正说着话，又是一群人走过来，却是几个穿公服的女子，手里提着水火棍腰里海带着腰刀，看着是那么回事，偏又烟视媚行，顾盼生姿，总用眼神勾人，让男人心头的火蹭蹭上窜。在她们身边围绕的，都是些乡下的小财主，虽然有点钱，市面见得少，被这等女子的眼神一勾就迈不开步子，亦步亦趋地跟随着。
那几个女子则不耐烦道：“别围着快躲开！年底了那么多事不知道么？你们这几个也不像是要借钱的样子，总围着我们算什么？口干舌燥的，连口茶都喝不上，还让不让人活了。”
“沉香姑娘，别生气啊，我们不借贷，可以合作啊。年底不就是要拉夫么？我们人头熟，家里佃户多，这事跟我们聊就可以了。太爷都说了，衙门要亲近乡绅，我就是乡绅，咱们不是正该亲近……”
董大娘笑道：“你看看，这些女捕快，这放在大明朝都是独一份啊。”
这时又是一阵喧哗，户房的经承已经来招呼沈三干活，却是城中十几家大户在杨家带领下，给衙门送过年的节敬。
以往这种事都是偷着摸着进行，毕竟台面上交代不下去，可是这回上元士绅却生怕人不知，大张旗鼓打着横幅雇了吹鼓手，预备了几十辆大车。上面除了米面美酒就是猪羊，再有就是鱼类。这些食物酒肉，都是送给上元县公人、吏员的，范进并不反对，只要求户房做好记录，发放公平。吏员、书办、衙役、帮役按着不同级别人人有份，皆大欢喜。比起这些物资，最让衙役们激动的，则是几个被士绅认可对自己服务最好，或是办差最得力的捕快身上的披红挂彩。
拿所披的红绸其实所值不多，过去一到年关，衙役们上街走一趟，所得的财物比起当下不知多出多少。可是大多数捕快书办宁可不要财物，也愿意要那么个荣誉。以张铁臂为首的几个披红衙役以及因为工作出色而被选为优秀吏员同样披红的六房人员站在那里，就仿佛比其他衙役公人高出一个头。
昔日衙役号称伏地城隍，老百姓见到他们便是跑，跑不过就求，背后自然要骂，至于士绅这个阶层就懒得拿正眼看这些衙役公人。像现在这样，士绅主动送年敬给捕快吏员的，却还是第一次。更别说几位大员外给衙役们披红挂彩，接下来县衙门还要派人簇拥着他们巡街扬名。那些没得到红绸的公人以及吏员暗自给自己鼓劲：走着瞧，等到明年再看这红挂在谁身上。
沈三在扬州与衙役胥吏打交道的时候不少，其中也有些好人，但是即使是哪些还剩下点良心的衙役，也没有上元同行身上这股子精气神。脑海里幻想着若是天下衙门都能如此，天下又该是什么样子，但随即又自我否定了这个想法，这种事想想也知道不可能，不该奢望。
“沈三，你在想什么呢？”负责带沈三的老吏员一拍其肩膀，“发年货了，还不去领？虽然你家出了事，但是东西总是要领走的。”
“年货？不是已经发过了？”
“那是城中各员外给的，不算数。这一份是衙门发的，是大老爷的恩典，别不知好歹啊，记得老父母的好处。”这位上了年岁的吏员本来只是个书办，在衙门里混了几十年，是因为之前吏员开革以及自己辞工的风波之后，才补上了经制吏名额，是以整天人都很有精神，笑眯眯向前走着边走边道：
“我在衙门里也混了半辈子了，三节两寿是县太爷发财的日子，整个衙门孝敬太爷这是规矩。不要孝敬的，便是百年不遇的清官，想着给我们发年货的，就只有这么一位了。就盼着老父母在任上干个十年八年，最好从上元县一路做到应天巡抚，我们就有福了。你小子在这好好干，等过两年出了丧，在这娶个媳妇过日子，以后上元的户籍怕是全天下最值钱的，想进都进不来了。”
衙门里准备的年货很是丰盛，鸡鸭酒肉都有，另外每人两贯钱，一身全新棉袄，就连沈三这种刚来的也不例外。
东西放到自己住的单间，望着床头父亲的灵牌，沈三目光呆滞，往昔一家人相处的情景历历在目。每年这个时候，自己父亲也会拿着东家赏赐的财物回来，两人相依为命过个虽然清贫但自有其乐的新年。如今也能赚回一份前两，可是与自己分享的人已经没有了，亲人一夕尽去，人在异乡举目无亲，这新年于她而言并无庆贺，只是折磨。
“爹……”
灵牌抱再怀中，人趴在枕头上低声抽泣，异乡孤魂，不知何所依托，虽然房间里点着煤炉身上有棉衣，依旧是透骨寒意，让整个人下意识地缩成一个团，哭得天昏地暗不知所以。
房门悄悄被人推开，一个人影轻手轻脚地走进来，沈三并未发觉，依旧在哭，直到一只手拍到肩膀上，沈三才警觉地一记锁腕擒拿，不想对手的气力和反应之快都远在自己之上，翻腕反擒，反倒是把沈三的胳膊按住。
“你会功夫啊！原本以为你只是个书生，没想到居然会武艺？”
“老……老父母……也是文武双全，草民佩服。”沈三哽咽着说道，听到声音也发现了，自己刚才反应过激差点打了自己的米饭班主。
范进并没发怒，而是放开手，叹口气道：“我其实猜到了你会这样。不管是谁，遭遇了和你类似的情况，大抵都是这个样子。跟他们比，你算是很坚强的。但是你总这样不是办法，如果仇没报，自己垮了可怎么得了？若是你病倒了，你爹的仇，还有乡亲的仇，谁来报？”
沈三擦着眼泪道：“草民明白，草民不会一直这样，只要过了这一段就好了。”
“嗯，你自己能想明白就最好不过。我也知道，人在这种日子就更容易孤独寂寞，其实本官的情形比你好不了多少，我爹很早就死了，娘现在在京师，我想回家去磕个头都办不到。”
他在一边拉起了家常，沈三的心情渐渐舒展，人也有了些精神。看着沈三渐渐恢复了平静，范进才道：“刚才扬州方面来了道公示，说是要捉拿盐枭窝主沈丰年一家，请上元县配合。”
沈三面色一变，“岂有此理！家父一生奉公守法，不曾做过任何作奸犯科的事，怎么成了窝主？他们这是含血喷人！”
“我知道是含血喷人，可是这是扬州府的公示，还有盐道上的附署，恶人先告状，这是他们要先把事情闹起来啊。你现在要是离开衙门，一准有人抓你甚至谋你性命。因此本官有个想法，你跟在我身边，给我做个幕僚。等到将来有机会，我给你捐个监生头衔，让你可以绕开扬州，直接去考举人，也好得个功名，你意下如何？”
沈三一愣，随即跪倒在地道：“草民多谢大老爷恩典！大恩大德此生难忘，今后一切都听大老爷安排。”